Die CZ-​12  (长征十二号), die als erste boosterlose mittelschwere chinesische Trägerrakete neuer Technologie vorgestellt wurde, hatte ihren Ursprung in einem Vorschlag der SAST für eine superschwere Trägerrakete für das bemannte Mondprogramm. Um die angestrebte Nutzlastkapazität zu erreichen, sollten damals allerdings fünf der Stufen gebündelt werden (5CBC-​Konfiguration). Und dabei wichen die Konstrukteure erstmalig vom seit Jahrzehnten in China etablierten Stufendurchmesser für Flüssigkeitsraketen von 3,35 m ab (die einzige Ausnahme hatten bisher die Raketen der CZ-​5  Familie gebildet). Um nämlich die angestrebte Nutzlastkapazität bei der gewählten Treibstoffkombination aus Kerosin und Flüssigsauerstoff zu erreichen, ohne eine kritische Länge zu überschreiten, mußte der Durchmesser zwangsläufig vergrößert werden. Auch wenn das die Weiternutzung vielfältiger vorhandener Fertigungseinrichtungen unmöglich machte, also größere Investitionen verlangte. Die 3,35 m Begrenzung resultierte, wie eine ähnliche in Rußland, aus den Limitierungen durch den Schienentransport der Stufen von den Herstellerwerken zum Startort (und galt daher nicht für die Schwerlastrakete CZ-​5 , die auf dem Seeweg nach Hainan gelangte). Die Regierung hatte mittlerweile aber ein mehrjähriges Programms aufgelegt, um die kritischen Strecken auszubauen, so daß nun 3,8 m die neue Grenze markierten. Mit ihrem Entwurf unterlag die SAST zwar dem der CAST. Doch erschienen viele Konstruktionsprinzipien vielversprechend. Und mit dem Startschuß für mehrere Megakonstellationsprojekte entstand in China ein nicht zu befriedigender Bedarf für Raketen mit einer Kapazität auf erdnahe Bahnen jenseits der zehn Tonnen Grenze. Ein cleanes Design mit nur zwei Stufen, wie beim Projekt XLV-​20  studiert, bot sich genau für solche Einsätze an. Im Mai 2020 fiel unternehmensintern der Startschuß für die Entwicklung, die schließlich in das CZ-​12  Programm überführt wurde. Für die erste Stufe wurde als Antrieb eine Variante des bereits umfassend eingesetzten YF-​100  Triebwerks (sauerstoffreiche Verbrennung, „Staged Combustion“) gewählt. Mit dem YF-​100 K gab es bereits ein für den geclusterten Einsatz optimiertes Modell mit kompakteren Abmessungen und besseren Kennwerten (127,5 statt 121,2 Tonnen Schub und 301,6 statt 300,2 s spezifischer Impuls). Dank der Vierer-​Anordnung in der CZ-​12  Erststufe konnte die Schwenkfähigkeit beim YF-​100 J von zwei auf eine Achse reduziert werden und gleichzeitig die Steuerungsfähigkeit der Rakete erhalten werden. Der Schwenkbereich der Triebwerke lag bei ±8°, der Schub konnte in einem weiten Bereich zwischen 65% und 105% geregelt werden. In der Oberstufe fanden zwei zweiachsig um ±4° schwenkbare YF-​115 B Verwendung. Sie entstammten einer gemeinsamen Entwicklungslinie mit der YF-​100  Familie, waren aber von vornherein als Oberstufentriebwerke konzipiert worden. Ihr Schub ließ sich auf 80% herunterregeln. Außerdem waren sie wiederzündbar ausgelegt. Bei der Struktur der zweiten Stufe wurde besonderer Wert auf Leichtbau gelegt. Daher fand dort eine Aluminium-​Lithium Legierung für den Treibstofftank Verwendung. Weitere Strukturen wurden aus Verbundwerkstoffen gefertigt.
Neuland in China betrat die SAST bei der Rakete hinsichtlich des Startverfahrens. Nach der Zündung der vier Triebwerke wurde der Schub zunächst innerhalb von 8,5 s auf 75% hochgefahren und gehalten. Während der folgenden 0,3 s wurde eine Diagnose der wichtigsten Parameter unternommen. Funktionierte alles einwandfrei, gab das Fehlerdiagnosesystem den Start frei, fuhr den Schub hoch und klappte den Tankmast zur Seite. Anderenfalls konnte der Vorgang noch abgebrochen werden. Auch im weiteren Verlauf des Fluges wurden kritische Parameter fortlaufend überwacht und gegebenenfalls das Flugprofil angepaßt.
Die CZ-​12  war die erste chinesische Trägerrakete mit einem Antrieb auf Kerosinbasis, für die der Treibstoff aus heimischer Kohle synthetisiert wurde.
Obwohl bei der Entwicklung der Rakete explizit die Möglichkeit des Überlandtransports berücksichtigt worden war, begann das Flugprogramm Ende 2024 auf einem neu errichteten kommerziellen Startkomplex auf der Insel Hainan. Die Option, von anderen Raumfahrtzentren im Binnenland zu starten, wurde aber weiterhin betont — setzte jedoch auch dort die Errichtung neuer Startanlagen voraus. Wobei schon im Entwurfsstadium die Möglichkeit berücksichtigt worden war, die Rakete entweder horizontal zu montieren und testen und erst auf der Startrampe aufzurichten (wie in Wenchang) oder die Stufen „klassisch“ auf dem Startkomplex vertikal zu montieren (typisch für Jiuquan, Taiyuan oder Xichang).