Der weltweit erste Navigationssatellit, Transit IA, startete am 17.09.1959 mit einer Thor-​DM18 Able-​2  von LC-​17 A auf Cape Canaveral. Wegen Ausfalls der Raketenendstufe, die Ursache hierfür konnte nie ermittelt werden, gelangte der Satellit nur auf eine ballistische Bahn mit 25 min Flugdauer. Immerhin aktivierten sich in dieser Zeitspanne die Transponder und es gelangen sogar einige Doppler-​Messungen. Neben vielen anderen Dingen sollte bei dem Satelliten erstmals ein yo-​yo Despin-​Mechanismus erprobt werden (den es in ähnlicher Form aber schon bei Pioneer III und Pioneer IV gegeben hatte). Abgesehen von der Navigationsausrüstung, namentlich zwei stabilen Oszillatoren und einer mechanischen Uhr, hatte Transit IA einen experimentellen Infrarot-​Scanner der NOTS (Naval Ordnance Test Station) an Bord.
Trotz des wenig glücklichen Auftakts wurde das Programm zügig fortgesetzt, da es eine wichtige Grundlage für exakte Positionsbestimmungen und –vermessungen bildete. Derartige Angaben benötigte aber die US Navy dringend für den Einsatz ihrer neuen mit Polaris Raketen bestückten Atom-​U-​Boote.