Der Satellit Kosmos 280, der am 23.04.1969 mit einer Woschod 11A57  Rakete von Baikonur startete, war ein Fotoaufklärungssatellit der dritten Generation. Dieser Typ Zenit-​4 M (Erzeugnis 11F691 „Rotor“) war begrenzt manövrierfähig und seine weiter verbesserte Ftor-​6  Kamera lieferte hochauflösende Aufnahmen, die mit einer Kapsel am Ende der Mission zur Erde zurückgeführt wurden. Typischerweise dauerte eine solche Aufklärungsmission dreizehn Tage, was auch auf den Flug von Kosmos 280 zutraf. Der Satellit hatte laut sowjetischen Angaben auch noch eine sekundäre Mission zu erfüllen. Er testete demnach verschiedene Instrumente für meteorologische Satelliten.