Mit einer Woschod 11A57  Rakete wurde am 27.03.1971 unter der Bezeichnung Kosmos 401 ein leistungsfähiger Fotoaufklärungssatellit vom Typ Zenit-​4 M (Erzeugnis 11F692, Codename „Germes“) gestartet. Dieser Typ verfügte im Gegensatz zu den Satelliten der ersten Generation über ein Triebwerk, das Korrekturen der Bahn zuließ, so daß die Bahn für die Fotoaufnahmen optimal gewählt werden konnte. Nach dreizehnTagen endete die Mission von Kosmos 401 mit der Landung der Rückkehrsektion, die neben dem Filmmaterial auch den Hauptteil der Kameraausrüstung beherbergte.