Zu den in den 1970^er Jahren häufig eingesetzten Typen sowjetischer Fotoaufklärungssatelliten zählten die in zahlreichen Unterversionen gebauten Vertreter der Zenit-​4 M Baureihe. Einer von ihnen startete am 29.04.1974 mit einer Woschod 11A57  Rakete vom Kosmodrom Plesetsk. Kosmos 649 war ein Fotoaufklärer des Typs Zenit-​4 MK, Codename „Germes“ (dt. Hermes). Diese manövrierfähigen Satelliten der dritten Generation wurden unter der Erzeugnisnummer 11F692 geführt und lieferten hochauflösende Aufnahmen, die nach knapp zwei Wochen zur Erde zurückkehrten. So auch bei Kosmos 649, der nach zwölf Tagen landete.