Das trotz der bescheidenen zur Verfügung stehenden finanziellen Mittel bis dahin recht erfolgreiche nationale italienische Raumfahrtprogramm geriet Anfang der 1970er Jahre in eine ernste Krise. Wie in vielen anderen Staaten verschärften sich Ende der 1960er/Anfang der 1970er Jahre auch in Italien die wirtschaftlichen Probleme. Dazu kam die politische Instabilität des Landes. 1973 setzte die Ölpreiskrise das Land ökonomisch weiter unter Druck. Raumfahrt hatte unter diesen Umständen keinen hohen Stellenwert. In dieser Situation war Professor Luigi Broglio, der Kopf des Raumfahrtprogramms, bemüht, dessen Bedeutung mit einem (möglichst kostengünstig zu erreichenden) Erfolg zu unterstreichen. Dazu wurde das Reservemodell des 1971 erfolgreich gestarteten San Marco 3 in einen flugfähigen Zustand versetzt. Die NASA beteiligte sich an der Ausrüstung und stellte wie gewohnt die Trägerrakete. Der vierte italienische Satellit vom Typ San Marco erreichte so am 18.02.1974 seine nahezu äquatoriale Umlaufbahn. Angesichts der finanziellen Zwänge trug er auch den Spitznamen „Austeritäts Satellit“. Der Start von SM-4 (auch San Marco C-2 ) erfolgte von der vor der Küste Kenias verankerten San Marco Plattform unter Einsatz einer Scout-D1 Feststoffrakete. Die Bahnabweichung im Apogäum war mit 80 km erheblich, hatte aber keine signifikanten Auswirkungen für die Mission, auch wenn die Koordinierung mit dem Meßprogramm des NASA Satelliten AE-C (Explorer 51) erschwert wurde. Zwei statt der erhofften drei Jahre übertrug der Satellit Daten zur Temperatur und Zusammensetzung der Atmosphäre. Damit ergänzte er die Forschungen seiner Vorgänger. Neben dem italienischen DBI (Drag Balance Instrument) Beschleunigungsmesser zur Dichtebestimmung bildeten zwei amerikanische Instrumente (Massenspektrometer) — das Neutral Atmosphere Composition Experiment (NACE) und das Neutral Atmospheric Temperature Experiment (NATE) — die wissenschaftliche Ausrüstung des Satelliten. Ausgerechnet das italienische Experiment lieferte nach dem Start aber nur unbrauchbare Werte und wurde daher wieder deaktiviert. Den Niedergang des italienischen Raumfahrtprogramms konnte San Marco C-2 nicht aufhalten. Sieger im Wettbewerb um die knappen Finanzmittel war das SIRIO (Satellite Italiano di Ricerca Industriale Orientata) Projekt.