Vom nördlichen Kosmodrom Plesetsk startete die Sowjetunion am 22.01.1976 eine Kosmos-​3M 11K65 M Rakete mit einer militärischen Nutzlast. Kosmos 790, ein Satellit zur funkelektronischen Aufklärung (ELINT) vom Typ Zelina-​OM, erreichte die vorgesehene annähernde Kreisbahn im 500 km Höhenbereich, wo er den im Februar 1974 gestarteten Kosmos 631 ersetzte. Nach Kosmos 787 war Kosmos 790 bereits der zweite Zelina-​OM Satellit, der im Januar 1976 gestartet wurde. Die übliche Lebensdauer der Satelliten betrug nur etwa sechs Monate, so daß regelmäßig Ersatz gestartet werden mußte. Einzelne Exemplare blieben aber offenbar wesentlich länger funktionstüchtig, während andererseits immer wieder Positionen des Netzwerkes über einen längeren Zeitraum nicht neu besetzt wurden.