Kosmos 1761 wurde am 05.07.1986 mit einer Molnija-​M 8K78M mit Block-​2BL Bugsierstufe vom nordrussischen Kosmodrom Plesetsk gestartet. Bei der Nutzlast der Rakete handelte es sich um einen Frühwarnsatelliten des Typs „Oko“, dessen IR-​Sensoren anfliegende Raketen erkennen und identifizieren sollten. Die Sowjetunion betrieb ein ganzes Netzwerk dieser Satelliten, die in den Anfangsjahren immer wieder durch technische Probleme auf sich aufmerksam machten. Einige von ihnen explodierten in der Umlaufbahn, wobei im Einzelfall nicht klar ist, ob beispielsweise Batteriedefekte oder eine gezielte Sprengung nach anderen technischen Problemen die Ursache waren. Kosmos 1761 ersetzte aber ganz regulär seinen im Oktober 1985 gestarteten Vorgänger Kosmos 1698, der nach der Indienststellung von Kosmos 1761 deaktiviert wurde. Selbst stand er bis zum Oktober 1988 im aktiven Einsatz, was einer akzeptablen Lebensdauer entsprach.