Nach dem erfolgreichen Testflug mit zwei Satellitenattrappen im September 1997 kam die chinesische CZ-​2 C-​II SD Rakete am 08.12.1997 erstmals zum Start von zwei „echten“ Iridium Kommunikationssatelliten zum Einsatz. Im Gegensatz zu den anderen für den Aufbau des Iridium Netzwerks gebuchten Raketen konnte die CZ-​2 C/SD zwar nur zwei Satelliten transportieren, war dafür aber außerordentlich preisgünstig verfügbar und flexibel, wenn es darum ging, Ersatz für ausgefallene Satelliten zu starten. Nach dem Start von Taiyuan brachte die Rakete die Satelliten Iridium 42 (SVN 042) und Iridium 44 (SVN 044) auf die vorgesehenen Parkbahnen. Während jedoch Iridium 42 planmäßig in Dienst gestellt werden konnte, bereitete Iridium 44 Probleme. Noch vor der für den 23.09.1998 geplanten Aufnahme des regulären Betriebs der Iridium Konstellation mußte die Iridium Corp. eingestehen, daß bereits sieben der 72 gestarteten Satelliten ausgefallen waren. Darunter auch Iridium 44, der unkontrolliert in seiner Bahn taumelte.