Per Erlaß wurde am 02.02.1996 die Einrichtung eines neuen russischen Kosmodroms auf dem Gelände der ehemaligen Raketenbasis Swobodnij im Fernen Osten Rußlands wirksam. Bereits einen Monat später startete dort der erste Satellit mit einer mobilen Start-1.2  Rakete. Die Planungen sahen vor, daß das neue GIK-​2  zusammen mit dem GIK-​1  (Plesetsk) das Kosmodrom Baikonur ablösen sollte, das nach dem Zerfall der Sowjetunion im selbständigen Kasachstan und damit im Ausland lag. Milliardeninvestitionen waren vorgesehen, um hier, fast 8.000 km von Moskau entfernt, Startkomplexe für die Rockot Rakete und vor allem die neue Raketenfamilie „Angara“ zu errichten. Intensiv wurden Starts von Swobodnij auch bei ausländischen Kunden beworben. Der erste Startauftrag kam von der US Firma EarthWatch Inc., die eine Start-​1 für ihren Erderkundungssatelliten EarlyBird buchte. Der von CTA Space Systems (übernommen von der Orbital Sciences Corp.) gebaute Satellit erreichte am 24.12.1997 von Swobodnij planmäßig seine sonnensynchrone Bahn. EarthWatch plante mit dem Satelliten die bis dahin hochauflösendsten Erderkundungsdaten auf dem kommerziellen Markt anzubieten. Die panchromatische Kamera sollte eine Auflösung von 3 m erzielen, während Multispektraldaten mit 15 m Auflösung generiert werden konnten. Doch dem Unternehmen war kein Erfolg beschieden. Vier Tage nach dem Start gab EarthWatch bekannt, daß der Kontakt zu EarlyBird abgebrochen war. Er konnte nicht wieder hergestellt werden.