Eine neue Forschungsmission der NASA zum Studium der Sonne startete am 11.02.2010 von Cape Canaveral. Am Tag zuvor hatten starke Höhenwinde noch den Start der Atlas V Mod. 401  Rakete verhindert. Das Solar Dynamics Observatory war unter Führung des Goddard Space Flight Center im Rahmen des „Living With a Star“ Programms entworfen worden. Ziel der Mission war es, den Einfluss der Sonne auf die Erde und den erdnahen Raum über einen Zeitraum von mehreren Jahren zu erforschen sowie die dynamischen Prozesse in der Sonne selbst zu untersuchen. Dazu waren Messungen der solaren extremen UV-​Strahlung vorgesehen, Untersuchungen seismischer und magnetischer Veränderungen der Sonne sowie die Beobachtung der Sonnenscheibe in unterschiedlichen Spektralbereichen. Hauptinstrument des SDO war entsprechend die Atmospheric Imaging Assembly (AIA), die aus vier Teleskopen bestand. Das Extreme Ultraviolet Variability Experiment (EVE) diente der Untersuchung der solaren UV-​Strahlung und der Helioseismic and Magnetic Imager (HMI) widmete sich dem Magnetfeld der Sonne. Die Rakete beförderte den knapp 3.100 kg schweren Satelliten zunächst auf eine geostationäre Transferbahn. Von dort aus manövrierte das SDO mit eigenem Antrieb auf einen geosynchronen Orbit in 36.000 km Höhe. Die Bahnneigung von 28,5° wurde jedoch beibehalten, weswegen in Las Cruces, Neu Mexiko, extra eine neue Bodenstation mit zwei nachführbaren Antennen errichtet worden war. Die gewaltige Datenmenge, die die Instrumente des Satelliten lieferten (ca. 1,5 TByte pro Tag), wurde in Echtzeit über eine Ka-​Band Verbindung zu der Bodenstation übertragen.