Nach dem Erfolg des ersten OTV (Orbital Test Vehicle) im Jahr 2010 bereitete die USAF rasch das zweite flugfähige Exemplar dieses kleinen unbemannten Raumgleiters auf seinen Start vor. Zwar bestritt das US Militär eine unmittelbare militärische Nutzung der OTV und bezeichnete die Unternehmen als Tests für zukünftige Raumfahrzeuge. Doch in– und ausländische Beobachter fragten sich, welchen konkreten Nutzen das Programm unmittelbar haben konnte. Das OTV (X-37 B) Programm war aus dem von der NASA finanzierten und eingestellten X-37 Projekt entstanden. Dessen Ziel war die Entwicklung eines Space Shuttle Nachfolgers gewesen. Für ein derart ambitioniertes Programm verfügte aber auch das US Militär über kein ausreichendes Budget. War es also denkbar, das OTV zu einem flexibel einsetzbaren, hoch manövrierbaren, wiederverwendbaren Raumfahrzeug für verschiedene militärische Aufgaben zu entwickeln? Auffallend war die bereits bei der ersten Mission demonstrierte lange Aufenthaltsdauer im All von mehr als einem halben Jahr. Doch angesichts der Geheimhaltung, die das Programm umgab, konnte über diese Fragen nur spekuliert werden. Jedenfalls startete am 05.03.2011 nach wetterbedingter 24-stündiger Verschiebung das OTV 2 (X-37 B F-2 , USA 226) mit einer Atlas V Mod. 501 von Cape Canaveral. Offizielle Bahndaten oder Angaben zur weiteren Mission wurden nicht veröffentlicht. Und so beschränkten sich die verfügbaren Informationen in den folgenden Wochen auf die Bahnbeobachtungen durch ein Netz von engagierten Amateuren weltweit. Überraschend war die extreme Dauer der Mission. Auch nach einem Jahr machte die X-37 B noch keine Anstalten zur Landung. Das nährte Spekulationen sowohl über die Bedeutung der Mission für das Militär als auch über einen möglichen ernsten Defekt an Bord des Mini-Shuttle. Trug das OTV womöglich Sensoren, deren Daten wertvoller waren, als das Shuttle selbst? Oder hatte die USAF längst die Kontrolle verloren? Zum Jahrestag der Mission ließ die USAF jedoch verlauten, daß der Flug nach Plan verliefe und man zu gegebener Zeit die Landung einleiten werde… Im späten Frühjahr 2012 mehrten sich die Anzeichen für eine bevorstehende Landung. Und tatsächlich konnte die USAF am 16.06.2012 die sichere Rückkehr des Mini-Shuttle melden. Einige Fotos und kurze Videosequenzen wurden nach der Landung auf der Vandenberg AFB veröffentlicht, die das Fluggerät in äußerlich perfektem Zustand zeigten. Sensationell war aber vor allem die lange Missionsdauer von mehr als fünfzehn Monaten. Welche Nutzlast das OTV bei seinem zweiten Flug auch immer an Bord gehabt hatte, es deutete sich zunehmend an, daß die X-37 B möglicherweise ihren Status als Experimentalfluggerät verlassen würde, um zu einem vollwertigen militärischen Aufklärungssystem weiterentwickelt zu werden. Anläßlich der Landung bestätigte die USAF jedenfalls den bevorstehenden dritten Start eines OTV.
